CIUDAD DE MÉXICO .- Nuevasobservaciones llevadas a cabo con el telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) muestran por primera vez una nube de gas desgarrada por el agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia.De acuerdo con los especialistas, la nube está ahora tan estirada que su parte frontal superó el punto más cercano y está alejándose del agujero negro a más de 10 millones de km/h, mientras que la cola aún está cayendo hacia él, publicó ESO en un comunicado.
En el año 2011 el VLT descubrió una nube de gas con varias veces la masa de la Tierra acelerando rápidamente hacia el agujero negro del centro de la Vía Láctea. Esta nube se está acercando a su límitemáximo y nuevas observaciones del telescopio de ESO muestran que está siendo estirada y deformada por el fuerte campo gravitatorio del agujero negro.
“El gas que se encuentra en la cabeza de la nube se estira a más de 160 mil millones de kilómetrosalrededor del punto más cercano de la órbita del agujero negro. Y el máximo acercamiento es a tan solo unos 25 mil millones de kilómetros del propio agujero negro que apenas desaparezca caerá sumido en el olvido”, dijo Stefan Gillessen del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania, quien dirige el equipo de observación.
“La nube está tan estirada que el punto máximo de acercamiento no es un evento puntual, sino un proceso que se extiende a lo largo de un periodo de, al menos, un año”, agregó.
A medida que la nube se estira, su luz se va haciendo cada vez más difícil de observar, por lo que se observó minuciosamente la región cercana al agujero negro durante más de 20 horas de tiempo de exposición total con el instrumento SINFONI (Spectrograph for INtegral Field Observations in the Near Infrared) instalado en el VLT.
Esta fue la exposición más profunda que se ha realizado hasta ahora de esta región con un espectrómetro de campo integral y con ella el equipo fue capaz de medir las velocidades de diferentes partes de la nube a medida que salía disparada más allá del agujero negro central.
“Lo más emocionante que vemos ahora en las nuevas observaciones es la cabeza de la nube que vuelve hacia nosotros a más de 10 millones de km/h a lo largo de la órbita, lo que supone un impresionante 1% de la velocidad de la luz”, dijo Reinhard Genzel, líder del equipo de investigación que estudió esta región alrededor de veinte años. “Esto significa que la parte frontal de la nube ya ha hecho su máximo acercamiento al agujero negro”.
Aunque el origen de la nube de gas sigue siendo un misterio, no faltan ideas al respecto. Hasta ahora, los astrónomos pensaban que podría haber sido creado por vientos estelares procedentes de las estrellas que orbitan al agujero negro o, posiblemente, incluso podrían ser el resultado de un chorro originado en el centro galáctico.
Así mismo, otra opción es que exista una estrella en el centro de la nube y que el gas procediera o bien de los vientos estelares del astro o bien de un disco de gas y polvo protoplanetario en torno a ella.
No obstante, las nuevas observaciones limitan las posibilidades. “Igual que un desafortunado astronauta en una película de ciencia ficción, vemos que la nube se estrecha tanto que parece un espagueti. Esto significa que, probablemente, no tenga una estrella en su interior”, afirma Gillessen.
“Por el momento creemos que, probablemente, el gas proceda, de algún modo, de las estrellas que orbitan el agujero negro”, concluye.
Actualmente, el agujero negro del centro de la Vía Láctea llamado Sgr A* (Sagittarius A star) es el agujero negro supermasivo más cercano conocido, lo que lo convierte en el mejor lugar para estudiar en detalle este tipo de regiones.
Particularmente, el clímax de este acontecimiento único en el centro de la galaxia está teniendo lugar en estos momentos, por lo que astrónomos de todo el mundo lo siguen de cerca.
Esta intensa campaña de observación proporcionará una gran cantidad de datos, revelando, no solo más sobre esta nube de gas, sino que también sondeará las regiones cercanas al agujero negro que no habían sido exploradas antes y ofrecerá más información sobre los efectos extremos de la intensa gravedad.
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